Il marchait tranquillement sur la rive du canal. Ses pas réguliers résonnaient dans le froid humide de la nuit. Les flaques, sur son passage, dispersaient par vagues les dépôts de la ville. Clope au bec, il serrait les coudes pour conserver une chaleur qui tentait de fuir. Les magasins situés sur les berges organisaient un défilé de clôtures. Des pancartes signalant leur fermeture étaient parfois visibles. L’une d’entre elles annonçait une réouverture pour une date depuis longtemps passée. Il s’arrêta un instant, prit le mégot éteint qui lui ornait la face, et le replaça dans la poche de sa longue veste, pour y rejoindre ses semblables. Le bruit revint, derrière lui. Ça se rapproche, pensa-t-il. Il reprit sa marche, concentré sur sa survie.
Elle arrangeait son service en manière de dîner mondain. Les couverts se juxtaposaient aux couverts, dans un étirement affadi. Les plus robustes près de l’assiette, les dégénérés au plus loin. Ignorant le message, elle retourna dans le coin cuisine des lieux, et fit mine d’y préparer le repas, ou tout autre mets approprié à son dressage méticuleux. Sur la table, un verre manquait. Un autre lui glissait un sourire forcé d’une fêlure oblique. Elle se figea soudain, alertée par les reflets sonores traversant l’ouverture. Dans la rue, l’objet de son désir.
Ils étaient trois. Enfin, deux et demi, pourrait-on dire, car le dernier, à la traîne, se mouvait en cahotant, l’une de ses jambes brisées. Ils parlaient entre eux. Leur discours cavalait sans cesse. Le plus bavard était certainement le dernier, puisant dans ses ressources pour annoncer aux autres l’évidence : l’une de ses jambes était brisée. Ils ignoraient son alerte depuis longtemps, tout en écoutant ce qu’il avait d’autre à dire. Pour le moment, rien de nouveau. Leur cible était proche, trente mètres à peine. C’était la nuit. Il leur restait environ quinze minutes d’énergie pour continuer la poursuite à ce rythme. Ensuite, ils devraient se disposer en formation de défense, en attendant le jour et ses maigres rayons de soleil, pour recharger leurs batteries en fin de vie. Sans courage, avec une détermination sans faille, ils gagnaient du terrain sur leur proie. Avec un léger temps de retard sur elle, dans une simultanéité inhumaine, ils s’immobilisèrent.
Ça durait depuis maintenant une heure. C’était risqué, il le savait. Et inutile, en plus, elle le lui avait clairement dit. Mais ses paroles étaient devenues les mots d’amour d’une bête domestiquée qu’on ignore au fil du temps. Elles tapissaient son quotidien, rythmaient ses gestes jusqu’à la nausée. Lassé, il avait décidé de passer outre. Il ne mesurait plus le nombre de jours de leur compagnonnage stérile. Quelle ne fut pourtant sa joie lors de leur rencontre ! Il venait de pénétrer l’un de ces immeubles décatis, depuis longtemps abandonné, dans un geste exploratoire a priori vain. Progressant doucement, attentif au moindre souffle, à la moindre vibration, odeur, il escaladait les marches le ventre noué, mais le regard froid. Il savait, au fond, que rien ne pouvait l’attendre de profitable ici, dans cet endroit, dans ce quartier. Il était pourtant resté dans l’appartement, bercé d’illusions qu’il formait lui-même.
Elle se déplaça lourdement, comme l’y contraignait sa masse, et prit soin d’éviter les zones du plancher qu’elle estimait moins solides. Face à l’ouverture dépourvue de fenêtres depuis longtemps, elle tâchait de repérer les protagonistes de l’inhabituelle situation. Dardant ses appendices en tous sens, elle capta la musique électrique des trois poursuivants, et identifia que l’un d’entre eux devait avoir un membre dysfonctionnel. L’objet de son désir marchait tassé sur lui-même. On aurait pu croire qu’il tractait dans un effort héroïque les trois machines d’un filin invisible passant par dessus son épaule, le faisant ainsi ployer. Mais seules les années étaient à blâmer. C’était presque un miracle qu’il fût encore en vie. Peu d’entre eux avaient supporté la solitude qu’ils s’étaient imposée. Si peu, qu’elle ne pouvait l’abandonner, lui, sa raison d’être. Elle commença le déploiement.
L’homme avait repris sa marche. Les machines échangèrent des messages codés. Probabilité d’avoir été détectées : presque cent pour cent. Elles n’en éprouvèrent aucune colère, aucune honte. Circulait en eux la voix de leur maître. Ils l’écoutaient inconsciemment et lui obéissaient sans jamais la remettre en question. Quel humain non modifié remettrait en question sa respiration ou sa circulation sanguine ? Ils formaient l’élite du système immunitaire de la ville, et il leur revenait la plus noble des tâches : l’élimination de ses agresseurs. Ils étaient équipés à cette fin d’un arsenal mortel, destiné à l’éradication des vivants comme à la destruction des objets technologiques corrompus. Les activer n’était pas sans contrainte. La jauge d’énergie leur indiquait qu’à ce rythme, et pour préserver leur propre existence, ils devraient abattre l’intrus en une salve. Le dernier d’entre eux annonça que sa réserve ne lui permettait plus que deux minutes de déplacement. Ils avaient appris à intégrer le manque de fiabilité de leurs capteurs. Ils ne s’étaient lancés dans leur course qu’après avoir calculé que leur marge de manœuvre était suffisante. Il s’avérait qu’elle l’était, mais de justesse. Ils seraient à portée d’ici trente secondes.
La situation était critique. Elle avait calculé la différence de vitesse, estimé les réserves des assaillants, observés les moindres marques sur leur blindage, pouvant trahir leurs éventuelles défaillances dues au temps. L’infrarouge confirmait ce qu’elle avait supposé : le dernier d’entre eux avait bien un membre brisé, ce qui ralentissait leur allure. Ils allaient passer devant elle, de l’autre côté du canal. De sa position, elle ne pouvait les atteindre directement. Elle entreprit alors une manœuvre audacieuse, même pour elle qui avait, avec les cycles, commencé dériver de son plan initial. Elle n’en était pas vraiment consciente, mais pouvait mesurer l’écart des objectifs actuels avec ceux qu’ils furent autrefois. Cela ne la troublait pas. Au contraire, cela lui semblait naturel. Elle se rapprochait ainsi de son idéal, et favorisait les scénarios d’exécution qui marquaient cette tendance. Ses vérins étaient enfin déployés. Elle mis en action certains mécanismes internes à la destination toute autre et commença à osciller. Elle heurta la partie du mur située sous l’ouverture, y inscrivant une brèche de petite taille, annonciatrice de sa réussite.
Tout se passait comme prévu. Encore une dizaine de secondes et la neutralisation pourrait débuter. Soudain, le plus proche du canal détecta un champ magnétique de faible amplitude. Soit quelque chose de proche et d’inoffensif, soit quelque chose de plus lointain et potentiellement dangereux. Il en fit part à ses congénères. Ils conversèrent durant de nombreux cycles, sans interrompre leur déplacement. Ils captèrent l’un après l’autre l’onde sonore qui leur fit localiser plus précisément l’origine du champ. Ils étaient à portée d’une manifestation probablement hostile qui pouvait contraindre leurs mécanismes d’autodéfense à se mettre en route immédiatement. Ils prirent alors une décision unanime.
Son chemin l’avait, constatait-il, ramené à son point de départ, quelle ironie. Les machines allaient avoir sa peau. Et alors ? aurait-il voulu penser. Mais, au plus profond de lui, un brasier demeurait, lui intimant de continuer, coûte que coûte. Un fracas inattendu le décontenança, sans lui faire perdre son rythme mécanique. Cela venait de sa droite, sur la rive opposée, à l’étage. C’était l’endroit qu’il avait quitté un peu plus tôt. Il ne discernait pas ce qu’il s’y passait, mais entendait bien ces sons sourds, ces cognements répétés qui semblaient attaquer l’immeuble même. Les comptant pour une menace supplémentaire, il ne céda cependant pas à la panique, et continua de longer le cours d’eau.
Le muret rompit sous les coups, emportant avec lui une partie du support des poutres du plancher, qui s’inclina vers l’extérieur désormais accessible. Elle commença à glisser, ses patins n’étant pas destinés à faire face à cette éventualité. Sa chute fut brève, sa fin assourdissante. Elle répandit alentour des éclats de métal et d’autres matériaux. Toujours en fonctionnement, désormais incapable de se mouvoir, elle attendait, profitant du calme revenu. Elle avait réussi. Les machines s’étaient arrêtées, comme elle l’avait escompté. Elle savait qui serait leur prochaine victime, et profita donc de ses derniers cycles pour sonder la rue. Elle ne décela aucune présence humaine. Satisfaite, elle enclencha sa mise en veille pour la dernière fois.